小学生の頃、習い事としてテニスをやったのですが、集中力が続かず、すぐにやめてしまいました。陸上に関しては、父（ハンマー投前日本記録保持者の室伏重信氏）が大学の教員で指導者だったこともあり、私にとっては幼少の頃から陸上競技場が遊び場でいつも身近にあり、その影響もあって中学から部活で陸上を始めました。

最初は短距離と跳躍競技で、100メートル走やリレー、走高跳をしていました。中学3年の時には当時行われていた混成競技で3種競技A（100メートル走、走高跳、砲丸投の各種目の記録を点数に換算し、その合計得を競う競技、現在は4種競技として実施）で全国中学校体育大会に出場しました。そのまま短距離や跳躍を続けるんだろうな、と考えていたんですが、体力がなくて走り込みについていけなかったので、高校進学のタイミングで円盤投に転向し、本格的に取り組みました。

やればやるほど記録が伸びて、その変化を実数で見られるのが楽しかったですね。ビギナーの時は一気に伸びるものですが、私の場合は伸び率がものすごくて、日本のシニアの大会で8位入賞できるほどの記録が出てしまったんです。技術とタイミング、力の発揮の仕方が関係する技術種目で、何日もかけて完成させていくのですが、体調やメンタルの変化に左右されながら一つの“作品”を作り上げていくような部分にも魅力を感じました。

大学1年の時に女子ハンマー投が国際的に公式種目となり、興味があったことや、父からも自身にマッチした種目として薦められたことから少し取り組んだのですが3カ月ぐらいですぐにやめてしまい、その後、3年ぐらいは円盤投に専念していました。再開して本格的に取り組んだのは大学4年の秋、すでに大学での競技シーズンが終わった後でした。実は、当時他の女子選手がハンマーの試合で投げているのを見て「自分のほうがもっと遠くに投げられる」と思ってしまったんですよ。父に再挑戦を相談したところ「追求すればオリンピックへのチャレンジは可能」ということで取り組むようになりました。

やはり2004年のアテネオリンピックですね。大学4年生の終わり、22歳でハンマー投を再開させてから5年という極めて短期間で出場することができたのですが、オリンピックの舞台は本当に特別でした。1投、10秒に満たない投擲時間、何年かけて準備をしたとしても、あっという間に終わってしまうことが恐ろしくもあり、残酷でもあり、神秘的でもありました。小学2年生の時に父が出場した1984年のロサンゼルスオリンピックをスタンドから観戦し、大歓声の中で集中して競技に挑む選手たちの様子をはっきり覚えているんですけど、私が出場した時もそれと同じ雰囲気を味わうことができて、歴史の一員になれたような感覚でした。

テレビでも観戦しますし、Ｊリーグで活躍する選手の皆さんとの親交もあったためにスタジアムにも何度か行ったことがあります。陸上は各競技が同時進行で行われるので、観客は見たい競技を見て好きな選手を応援する感じなのですが、サッカーは一体感を持って応援したり、一斉に頭を抱えたりと、一緒に戦っている感じが新鮮でした。

大きな節目ですよね。我々が生まれる前から運営されてきて、その中で多様な人材が活躍してこられたと思います。今は各スポーツの結びつきが強くなっていますが、JFAの影響は大きいと思いますし、次の歴史でどう変化していくのか、私はすごく楽しみにしています。

私の家族をずっと取材してくださっているジャーナリストの増島みどりさんに「今後のスポーツ界のためにやらないといけない」と言われたことがきっかけでやらせていただくことになりました。最初はやっぱりうまくいかなかったですが、JFAのスタッフの皆さんが教室の合間や直後にすぐに反省会をしてくださって、実際に話すアプローチの方法をいくつか検討したりするなど、1回きりの授業でどう伝えるかを工夫することを大変学ばせていただきました。子どもたちが本心を書いてくれる「夢シート」は、今の教員生活にも大いに役立っています。

新型コロナウイルスの影響でスポーツの在り方や考え方が大きく変わり、子どもたちにとっては今後どうなっていくのか分からなかったり不安に思ったりする状況だと思います。このコロナ禍が落ち着いた後は、新たなスポーツの形が広まっていくはずです。各競技団体とスポーツを推進している方々がいかにうまく連携していくかが大切だと思っていますし、子どもたちが自由な発想で各スポーツに取り組めるような試みが増えていくことを期待しています。

他の競技団体にはいろいろな歴史があり、さまざまな課題があると思うんですけど、JFAにはぜひスポーツ活動の推進やコーチングなど含め、様々なモデルケースを示していただき、相談役になっていただきたいです。各競技団体のアスリートや普及関係者、育成関係者を集めて交流会を開いていただき、ヒントが少ない競技団体にぜひとも手を差し伸べていただきたいと思っています。