私には一つ歳上の兄がいて、地元のサッカークラブに所属していました。私が6歳のころに母は、兄が練習するグラウンドに私を連れて行ってくれました。その時にコーチの方が「妹さんもボールを蹴ってごらん！」と誘ってくれました。そして、蹴ったボールがゴールに吸い込まれていくのを見て、とても心地よい気持ちになったのを今もよく覚えています。これが私とサッカーの出合いです。

その後、小学2年生の時に、兄が所属するクラブに入ることになったのですが、そのクラブは男子のみのチームでした。なので、女子の入部は前例がないという理由で、当初は入部を認めてもらえませんでした。悲しむ私を見かねた母は、その後、クラブの代表に何度も掛け合ってくれて、「女子の入部という前例がないのなら、私の娘でクラブの新しい歴史をつくってください」と迫り、晴れて入部を許可されたエピソードがあります。

母は子どもたちが自主的にやりたいと言ったことは何でもさせてくれました。あの時、母の頑張りがなかったら、私はサッカーを始めることができなかったので、母にはとても感謝しています。

3歳の頃から水泳もしていたのですが、サッカーは水泳のような個人競技とは異なり、仲間と練習を重ねながら目標を達成する楽しさがあり、私の性格的にも団体競技が合っていました。また、練習すればするほどうまくできるようになって自信が増し、試合でゴールやアシストをする喜びにもつながっていきました。

優勝した2011年のFIFA女子ワールドカップです。特に、決勝のアメリカ戦は忘れられません。延長で1点リードされた時、試合を見ていた人たちの中には諦めかけた方々もいたかもしれませんが、私たちは全員、最後まで諦めずに戦いました。延長後半の同点弾は、そんなみんなの強い気持ちが表れたゴールで、それがPK戦につながって優勝できました。 私のサッカー人生における一番のターニングポイントであり、印象に残る試合です。 この後から、世界の女子サッカーの流れもガラッと変わったように思います。

サッカーをしていなかったら出会えなかったさまざまな人や仲間と出会って、海外での生活や異なる文化にも触れることができました。サッカーを通じて広い世界を見ることができて、豊かな人間関係を築くことができました。

人生の全てでした。たくさんのことを学び、成長させてもらいました。さまざまな出会いや経験を通して自分の感性を磨くことができました。現役を引退して、今は家族や子どもが自分にとって大切な存在になりましたが、サッカーがあったからこそ今の自分がいますし、とても感謝しています。

日本代表として活躍された先輩方や、役員、スタッフ、サッカーに関わる全ての関係者の方々の支えがあっての100年です。女子サッカーに対しても、いつもあたたかい目を向けていただき、最大限のサポートをしてくださいました。今後は、さらに日本サッカーが強くなっていくことを期待するのと同時に、サッカーが社会の発展に今まで以上に寄与できることを期待します。

子どもの頃に、いろいろなスポーツにチャレンジすることは、心や体、脳にもすごくいい影響があるので、サッカーに限らず、どんな形でもスポーツに関わってほしいです。また、これからは男女関係なく「プロサッカー選手になりたい」と、憧れや目標を持てるようなサッカー界になっていってほしいと思います。

もう一度ワールドカップで優勝してほしいですし、私がかなえることができなかった、オリンピックでの金メダルを獲得してほしいです。男子もワールドカップ優勝を成し遂げることを願っています。個人としてはFIFAの年間最優秀選手という最高の賞をいただきましたが、記録はいつか抜かれるものです。その日が来ることを楽しみにしています。