2010FIFAワールドカップ南アフリカの優勝を挟み、2008年と2012年のUEFA EURO（欧州選手権）連覇で黄金時代を迎えたのが、スペインである。テンポ良くパスをつないで相手を押し込むプレースタイルで一世を風靡した。だが、それをピークに下降線をたどり、2014年ブラジル大会は失意のグループステージ敗退。前回はラウンド16に進出したものの、ロシアを圧倒的に押し込みながら延長戦、PK戦の末に敗退。この試合後、アンドレス・イニエスタ（現、ヴィッセル神戸）は代表チームから退くことを発表した。

しかし、そこは伝統あるサッカー大国の一つ。世代交代が徐々に進み、それが結果に表れてくるようになった。昨年はEUROで準決勝に進出し、優勝したイタリアにPK戦で惜敗。そのチームから6人がはせ参じた東京オリンピックでは銀メダルを獲得した。その後のワールドカップ予選ではスウェーデンに黒星を喫するも、最後はそのライバルを下すなど6勝1分1敗の成績で1位突破に成功した。

スペインの次代を担う選手たちの旗頭が、カタール大会期間中に20歳の誕生日を迎えるペドリ（FCバルセロナ）。日本の選手たちも延長戦の末に0－1で敗れた東京オリンピック準決勝や、その大会直前のキリンチャレンジカップ2021（1－1の引き分け）で、その異才を体感しているはずだ。このほかにもアタッカーのフェラン・トーレス（FCバルセロナ）、ダニ・オルモ（RBライプチヒ／ドイツ）、センターバックのエリック・ガルシア（FCバルセロナ）など20歳台前半の選手が主力を担い、さらには18歳のMFガビ（FCバルセロナ）といった逸材まで現れている。

一方で、2010年大会優勝メンバーの一人で34歳になったMFのセルヒオ・ブスケツ（FCバルセロナ）、コケ（30歳、アトレティコ・マドリード）、サイドバックのジョルディ・アルバ（33歳、FCバルセロナ）ら、チームに安定感をもたらすベテランも健在だ。2002年日韓大会など選手として3度のワールドカップ出場を経験しているルイス・エンリケ監督の下、パスワークで相手を押し込みながら、相手陣内でのボール奪還から素早い攻めを狙うなど、プレースタイルに磨きをかけている。

とはいえ、相手にしっかり守られると、圧倒的なボール支配を得点に結びつけることができないという指摘もある。東京オリンピック準決勝で日本の粘り強い守備にてこずり、延長戦に持ち込まれたのも一例だ。優勝した2010年大会でさえ、全7試合で総得点は8にとどまった。かつてのダビド・ビジャ（元、ヴィッセル神戸）、フェルナンド・トーレス（元、サガン鳥栖）のような頼れるストライカーが果たした役割を、アルバロ・モラタ（アトレティコ・マドリード）、パブロ・サラビア（パリ・サンジェルマン／フランス）らが再現できるか。

FIFAワールドカップ 過去出場大会：15回
1934（準々決勝）、1950（4位）、1962、1966、1978、1982（2次リーグ＝ベスト12）、1986（準々決勝）、1990（ラウンド16）､1994（準々決勝）、1998、2002（準々決勝）、2006（ラウンド16）、2010（優勝）、2014、2018（ラウンド16）