SAMURAI BLUE（日本代表）がFIFAワールドカップで8大会連続出場を目指す戦いも、いよいよアジア最終予選（3次予選）の火ぶたが切って落とされる。9月5日(木)の初戦で埼玉スタジアム2002に迎えるのは、2002年日韓大会以来の出場を狙う中国だ。本大会出場枠が32から48へ増加するのに伴い、アジアの枠も前回カタール大会の4.5（開催国枠を含まず）から8.5へ広がるだけに、6大会ぶり2度目の出場へ意欲を燃やしている。

とはいえ、本大会出場への道は決して予断を許さない。FIFAランキング（2024年7月18日更新）では、対戦する日本（18位）、オーストラリア（24位）、サウジアラビア（56位）、バーレーン（80位）は、いずれも中国（87位）より上位。インドネシア（133位）にしても、中国がグループステージ敗退に終わった今年1～2月のAFCアジアカップでノックアウトステージ進出を果たすなど、近年は着実に実力を蓄えている。この6チームのグループで上位2位以内に入れば出場権獲得、3～4位ならば4次予選以降に望みをつなぐ。

中国は最終予選進出も薄氷を踏む思いだった。上位2チームが同予選に進出する2次予選で、韓国に次ぐ2位をタイと争った。6試合を終えての成績は2勝2分け2敗、得点9、失点9で、タイと全く同じ。そのタイに1勝1分けという直接対決の結果がものを言って、辛くも最終予選に滑り込んだ。

前述のアジアカップ敗退後の今年2月、中国は監督が交代し、クロアチア人のブランコ・イバンコビッチ監督が就任した。カタール大会の最終予選の初戦でオマーンを率い、市立吹田サッカースタジアムで日本に1-0の勝利を収めた手腕を持つ。8月23日からは大連に選手を招集して入念なトレーニングを重ね、埼玉スタジアムでの日本戦に備えてきた。同スタジアムでは2022年1月の前回最終予選で日本に0-2と敗れ、本大会出場の道を断たれるという悔しさを味わった。

大迫勇也（PK）、伊東純也に得点を許したその一戦は、シュート数でも2-14と守勢一方に回り、ほとんど攻撃の糸口がつかめなかった。今回の対戦では、イングランド出身のジャン・グアンタイ（ティアス・ブラウニング）を中心とした分厚い守備で日本の攻めをしのぎつつ、いかに攻撃の手数を増やせるか。ブラジル出身のア・ラン（アラン）やフェイ・ナンドゥオ（フェルナンジーニョ）など、中国籍を取得した選手の活躍に期待が懸かる。2次予選でチーム最多の5得点を挙げたウー・レイも頼もしい存在だ。

日本との対戦成績

7勝8分15敗（得点28、失点37）

FIFAワールドカップ成績

出場：1回
1930　不参加
1934　不参加
1938　不参加
1950　不参加
1954　不参加
1958　予選敗退
1962　不参加
1966　不参加
1970　不参加
1974　不参加
1978　不参加
1982　予選敗退
1986　予選敗退
1990　予選敗退
1994　予選敗退
1998　予選敗退
2002　グループステージ敗退
2006　予選敗退
2010　予選敗退
2014　予選敗退
2018　予選敗退
2022　予選敗退

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