日本代表は初めてオリンピックに参加した。
参加国は16ヶ国。日本は予選なしで出場。8月4日の初戦は、優勝候補「北欧の巨人」といわれたスウェーデン。前半立て続けに2点を先取される。後半、日本は闘志をむき出しにし、大柄なスウェーデン選手を相手に追いかけ、体を入れる。
一瞬のミスをつき、川本泰三が渾身の一撃。続いて右近徳太郎の同点ゴ―ル。そしてついに85分、松永行の逆転ゴール。スタジアムに湧き上がった「ヤパン」コールに押されて、日本代表は守り切った。この試合は「ベルリンの奇跡」と報道された。

メルボルンオリンピックは極東地域の予選として行われた「日本対韓国」の試合が注目され、スタンドは満員となった。
学生を中心とする日本代表は、第1戦 2-0、第2戦 0-2 。代表決定のための延長戦でも決着が付かず、出場権は抽選により、日本となった。本大会では、一回戦で地元オーストラリア（0-2）に敗退した。

デットマール・クラマー氏を全権コーチとして迎え、22試合におよぶソ連・ヨーロッパ遠征など自国開催のオリンピックに向けて、強化策を講じる。日本代表は1次ラウンドのアルゼンチン戦に焦点を定める。試合はアルゼンチン先取点からの展開となる。しかし杉山隆一がサイドを突破、釜本邦茂をマークするDFが乱され、杉山が同点ゴール。つづいてアルゼンチンのゴール。日本代表はここから川淵三郎のダイビングヘッド、小城得達の逆転ゴールでベスト8に進出した。

日本代表はクラマーコーチの教えのもと、東京オリンピックの翌年から82におよぶ国際試合で経験を積んでメキシコ大会に望んだ。1次ラウンドではナイジェリアに勝ち、ブラジル、スペインと引き分け、ベスト8に進出した。準々決勝でフランスに勝ち、準決勝まで進むが、ここでハンガリーに負けてしまう。10月24日に行われた3位決定戦で、開催国メキシコと対戦。釜本邦茂、杉山隆一の連携で2-0で勝利し、銅メダルを獲得した。

28年ぶりのオリンピック出場を果たした、西野朗監督、山本昌邦コーチ率いるU-23日本代表は、全員がJリーガー。1次ラウンド第1戦の相手は優勝候補ブラジル。100回やって1回勝てるかと言われる相手に専守防衛、カウンター策に徹する。72分、ブラジルGKとDFがまさかの交錯。そこを伊東輝悦が押し込み先制点。その後はGK川口能活のファインセーブと全選手の守備によって、ついに劇的な勝利を得た。

総得点66点、失点3でアジア予選を突破した、史上最強と呼ばれたトルシエ監督率いる日本代表。1次ラウンドではブラジル代表に敗れるが、2勝1敗で準々決勝に進出。アメリカ戦、1点リードの後半終了間際にPKを取られ同点とされる。試合はPK戦となるも日本代表の4本目、中田英寿のシュートは無情にもポストを叩き、4強入りに後一歩で敗れた。

3大会連続で、オリンピック出場を決めた日本だったが、「谷間の世代」と揶揄されるほど、山本昌邦監督のチームづくりは難航した。結果、小野伸二、高原直泰、曽ヶ端準のオーバーエイジを起用。しかし高原の病気離脱、小野の直前合流など不安材料を抱えたまま大会を迎える。初戦パラグアイ戦の立ち上がりからいきなり失点。立て直しをはかったものの結果3-4で敗れる。2試合目のイタリアには完敗。ガーナ戦で一矢報いるも敗退した。

反町康治監督のもと、メダルを取るという大きな使命感を持って望んだ日本代表。しかし、メンタル、フィジカルとも及ばず惨敗。この敗退をバネに主要メンバーは成長し、本田圭佑や香川真司など現在の日本代表につながっていく。

FIFAU-20ワールドカップ連続出場をとぎれさせるという不名誉な成績から、周囲の評価は低かった日本代表。しかし初戦、優勝候補とされるスペインを撃破。続くモロッコ戦ではスピードスター永井謙佑のループシュートで勝利。ホンジュラスとは引き分け、準々決勝に進出。エジプトとの対戦は3-0で勝利し、準決勝メキシコ戦は1-3の逆転負け。 3位決定戦は韓国との対戦となるが、残念ながらメダルには届かなかった。